A travers les Pyrennées

Les Pyrénées sont une chaîne montagneuse du sud-ouest de l'Europe. Elles s'étendent en longueur selon une direction est-ouest sur une distance approximative de 430 kilomètres depuis la mer Méditerranée (Cap de Creus) jusqu'au golfe de Gascogne (Cap Higuer).


Culminant à 3 404 mètres d'altitude au pic d'Aneto, les Pyrénées forment une véritable barrière géographique séparant la péninsule Ibérique au sud du reste de l'Europe continentale au nord. Elles constituent une frontière naturelle entre l'Espagne et la France et abritent aussi la principauté d’Andorre.

La chaîne des Pyrénées traverse trois régions et six départements français : d’est en ouest les régions Languedoc-Roussillon (Pyrénées-Orientales et Aude), Midi-Pyrénées (Ariège, Haute-Garonne et Hautes-Pyrénées) et Aquitaine (Pyrénées-Atlantiques).


Côté espagnol, elle traverse quatre communautés autonomes et sept provinces d'Espagne : d’est en ouest la Catalogne (Gérone, Barcelone et Lérida), l'Aragon (Huesca et Saragosse), la Navarre (communauté composée d'une seule province du même nom) et le Pays basque espagnol (Guipuscoa). Trois sentiers de grande randonnée traversent les Pyrénées d'ouest en est : le GR 10 côté français, le GR 11 côté espagnol et la Haute randonnée pyrénéenne.
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L'origine du nom « Pyrénées » reste assez floue. Les nombreuses étymologies fantaisistes qui furent proposées au cours des siècles ne sont plus retenues aujourd'hui où l'on estime que Pyrénées est un toponyme savant emprunté tardivement aux géographes grecs. Le terme Πυρηναῖα (Pyrēnaîa) apparaît par exemple chez l'écrivain Plutarque (vers 46 - 125 ap. J.-C.)5. Plus tard, le mot transitera par le latin Pyrenaeus et, dans les autres langues que le français, le -y- se transformera en -i- : espagnol los Pirineos / el Pirineo, occitan eths/los Pirenèus, catalan els Pirineus / el Pirineu, aragonais os Perinés ainsi que basque Pirinioak.

Dans la mythologie grecque, le terme « Pyrénées » était associé au personnage légendaire nommé Pyrène (Πυρήνη), fille du roi Bebryx. Selon Silius Italicus, la jeune fille fut aimée d'Héraclès qui la délaissa. Elle donna naissance à un serpent et alla enfouir sa honte dans les forêts où elle fut dévorée par les bêtes sauvages. Héraclès lui construisit un tombeau6. Diodore de Sicile (vers 90 - 30 av. J.-C.) explique par contre le nom Pyrénées à partir du grec ancien πῦρ (pŷr, feu) à cause d'un immense incendie qu'auraient provoqué les bergers.


En géographie physique, les Pyrénées forment une chaîne d'allure rectiligne, assez étroite, d'une longueur totale de 430 kilomètres de la Méditerranée (cap de Creus) à l'Atlantique (Jaizkibel) . La délimitation occidentale peut paraître arbitraire puisque les Pyrénées se fondent progressivement dans les montagnes basques qui à leur tour rejoignent les Monts Cantabriques (soit un axe pyrénéo-cantabrique atteignant 1 000 km de continuité montagneuse).

La plus simple définition géographique des Pyrénées tient à leur caractère « isthmique » : entre la Méditerranée et le point le plus proche du Golfe de Gascogne. Au-delà commence la chaîne (cordillera) basco-cantabrique. Pour fixer une largeur limite approximative au massif, on peut dire que le piémont pyrénéen se dilue dans le bassin de l'Èbre versant espagnol, dans le bassin aquitain et la basse vallée de l'Aude versant français. La superficie du massif est alors estimée à environ 19 000 km.


Les vallées pyrénéennes sont fréquemment orientées nord-sud (à l'exception des vallées catalanes, le plus souvent orientées ouest-est9) et ses hauts sommets s'égrènent sans grande discontinuité, ce qui explique que d'un bout à l'autre de la chaîne il existe peu de points de passage praticables entre le versant septentrional et le versant méridional. Ainsi la frontière franco-espagnole suit à peu près la ligne des crêtes, la principale exception à cette règle étant formée par le val d'Aran qui dépend de l’Espagne mais se situe sur le versant septentrional du massif.

Les Pyrénées atlantiques, encore appelées les basses Pyrénées. Elles s'étendent entre le golfe de Gascogne (Atlantique) et le Pic d'Anie. Peu élevées, elles ne dépassent pas les 2 000 m. L'altitude des cols est donc aussi relativement basse (exemple : le col de Roncevaux, 1 057 mètres) ; mais les vallées peuvent être très encaissées (exemple : gorges de Kakouetta). C'est la zone du Pays basque.


Les Pyrénées centrales entre le pic d'Anie et le col de Puymorens (Ariège). C'est là que se trouvent les plus hauts sommets dépassant 3 000 mètres (voir l'article liste UIAA des 3000 pyrénéens) comme l'Aneto (plus haut sommet des Pyrénées avec ses 3 404 mètres) ou le Vignemale (plus haut sommet côté français avec 3 298 mètres). Il existe à cet endroit peu de points de passage entre la France et l'Espagne (col du Somport, col de Puymorens).

Les Pyrénées orientales, encore appelées Pyrénées catalanes. Elles comprennent la zone à l'est du col du Puymorens jusqu'à la Méditerranée. Moins hautes que les Pyrénées centrales, elles comprennent de hauts sommets comme le Mont Canigou (2 784 m), le Carlit (2 921 m), le Puigmal (2 910 m) et de grands massifs naturels comme le massif des Corbières.